Raka trzustki zdiagnozowano u aktora w czerwcu 2014 roku. Choroba została wykryta na wczesnym etapie.
Filmografia aktora liczy grubo ponad sto pozycji. Pojawiał się w wielkich hitach, ale także w małych dziełach niezależnych, produkowanych po obu stronach oceanu. Był dwukrotnie nominowany do Oscara: w 1979 roku za uhonorowaną Złotym Globem drugoplanową rolę „Midnight Express” (1978) oraz za tytułową postać w dramacie Davida Lyncha „Człowiek słoń” („The Elephant Man” , 1980).Młodszym widzom znany jest z roli pana Ollivandera w „Harrym Potterze”.
Jest zdobywcą czterech statuetek nagród BAFTA za występy w filmach „Nagi urzędnik” („The Naked Civil Servant” , 1975), „Midnight Express” (1978) i „Człowiek słoń” (1980) oraz za „Wybitny Brytyjski Udział w Kinie” (2012). W 2004 został komandorem Orderu Imperium Brytyjskiego. W Pasowaniach Noworocznych 2015, został ogłoszony szlachcicem.