Bohater filmu Harry Lockhart (gra go Robert Downey jr) to w zasadzie porządny facet. Jest co prawda drobnym złodziejaszkiem, któremu udaje się prześlizgiwać przez życie dzięki specyficznemu połączeniu łotrzykowskiego uroku z wariackim optymizmem, ale w głębi serca chce być dobry. Problem w tym, że nie bardzo wie, jak to zrobić. Pech, który go bez przerwy prześladuje, po krótkiej przerwie dopada go z powrotem, gdy pewnego zimowego dnia wraz z partnerem udaje się na "wieczorne zakupy" bożonarodzeniowe do nowojorskiego sklepu z zabawkami. "Zabawę nagle przerywa alarm bezpieczeństwa. Harry, w desperackim akcie ucieczki przed policją, przez zupełny przypadek, trafia na casting do Hollywoodzkiego kryminału, gdzie z marszu zostaje zakwalifikowany przez producenta filmu do próbnych zdjęcia, które mają mieć miejsce w Los Angeles.
Rzucony na głębokie wody Los Angeles, Harry ma okazję przekonać się o zaletach i wadach tego miasta oraz poznać jego mieszkańców zarówno tych przegranych, jak i zacięcie walczących o swoje. W Los Angeles zostaje oddany pod opiekę prywatnego detektywa, prawdziwego twardziela Perrego van Shrike"a (Val Kilmer), alias "Gay"a Perry"ego", który ma go przygotować do zdjęć próbnych do filmu. Perry, pozbawiony skrupułów, bezwzględnie okrutny, jest gejem. Ponadto, ma bardzo mało cierpliwości do Harry'ego, który próbuje uporać się z zadaniem aktorskim, jakim jest rola detektywa.
Traf chce, że na swojej drodze spotyka Harmony Faith Lane (Michelle Monaghan) początkującą aktorkę i za jej sprawą filmowa fikcja staje się rzeczywistością. Tajemnicze samobójstwo siostry Harmony zaczyna w przedziwny sposób łączyć się łączyć się ze sprawą, nad którą pracują Harry i Gay Perry.
em